9월 텃밭에서 생강 포기를 들추면 흙 아래에서 굵어진 뿌리가 잡힙니다. 담장 옆 석류도 껍질이 붉게 물듭니다. 북반구 기준으로 이맘때 거두는 뿌리와 열매에는 사람 몸이 곧바로 흡수하지 못하는 성분이 꽤 들어 있습니다. 먹고 난 뒤 장에서 무슨 일이 벌어지는지를 두고, 당뇨 연구자들이 새 이름 하나를 꺼냈습니다.
균을 넣거나, 균을 먹이거나
제2형 당뇨병에서는 장내 미생물의 균형이 흐트러지면서 인슐린 저항성이 커지는 모습이 나타납니다. 인슐린 저항성은 같은 양의 인슐린으로 혈당이 잘 내려가지 않는 상태를 말합니다. 그래서 장내 미생물을 겨냥한 방법이 여러 갈래로 연구돼 왔습니다.
- 살아 있는 균을 먹는 프로바이오틱스, 건강한 사람의 장내 미생물을 옮기는 이식
- 균의 먹이가 되는 식이섬유 같은 프리바이오틱스, 균이 만들어 낸 물질만 쓰는 포스트바이오틱스
- 특정 세균만 골라 줄이는 파지 요법
손대는 자리는 서로 비슷합니다. 균을 직접 넣거나, 균에게 먹이를 주거나, 균이 만든 물질을 쓰는 것입니다. 그렇다면 사람 몸이 먼저 달라지고 그 결과로 장 속 미생물이 따라 바뀌는 경우는 어디에 넣어야 할까요? 기존 분류에는 그 자리가 비어 있었습니다.
엔브바이오틱스라는 이름
2026년에 제안된 엔브바이오틱스(envbiotics)는 그 빈자리를 채우려는 이름입니다. 사람 몸을 먼저 겨냥하는 물질을 가리킵니다. 그 물질 자체나 몸이 만들어 낸 대사산물이 장 안의 조건을 바꾸고, 영양은 공급하지 않으면서 미생물의 구성과 기능을 달라지게 합니다.
예로 든 물질 가운데 하나가 베르베린(berberine)입니다. 황련과 매자나무 뿌리에서 노란 빛과 쓴맛을 내는 성분으로, 혈당을 낮추는 작용이 오래 연구돼 왔습니다. 쓴맛이 강해 그냥은 먹기 어려운 뿌리입니다. 몸에 흡수되는 양이 적은데도 효과가 나타나, 장에 남은 양이 미생물에 작용한다고 봅니다. 유롤리틴 A(urolithin A)는 석류·산딸기·호두에 든 엘라그산을 장내 미생물이 바꿔 만들어 내는 물질입니다. 사람이 먹은 것을 미생물이 바꾸고, 그 물질이 다시 장의 상태를 바꾼다는 설명입니다. 생강이나 포도 같은 식물의 세포에서 나오는 아주 작은 소포도 후보로 올랐습니다.
오늘 식탁에서 할 수 있는 것
다만 이 이름은 아직 제안 단계입니다. 베르베린과 유롤리틴 A는 사람을 대상으로 한 연구가 쌓여 있는 편이지만, 이들을 하나의 범주로 묶어 새 약을 만들자는 제안 자체는 검증을 기다리고 있습니다. 혈당 관리는 의사의 처방과 식사·운동 조절이 먼저이고, 보충제가 그 자리를 대신하지는 못합니다.
재료 쪽은 오늘부터 챙겨 볼 수 있습니다. 석류는 볕이 길고 여름이 건조한 기후에서 잘 여뭅니다. 이란·인도·튀르키예·스페인에서 많이 납니다. 생강은 따뜻하고 습한 곳에서 뿌리가 굵어지고, 인도·중국·나이지리아가 주산지입니다. 산딸기와 호두처럼 엘라그산이 든 열매도 가을 밥상에 올리기 좋습니다. 저녁 한 끼에 제철 열매 한 줌과 채소를 더해 보세요. 장 안을 바꾸는 재료는 약국보다 텃밭과 장바구니에 먼저 놓여 있습니다.
참고: 학술지 프런티어스 인 엔도크리놀로지에 실린 엔브바이오틱스 개념 제안 논문
